Экзамен проводится с целью проверки уровня речевой культуры выпускников, широты их кругозора, умения мыслить и отстаивать свою точку зрения. Школьникам итоговое сочинение дает возможность получить дополнительные 10 баллов к ЕГЭ.

Итоговое сочинение длится 3 часа 55 минут и оценивается по системе «зачет/незачет». Минимальный объем работы составляет 250 слов, рекомендованный – не менее 350 слов. Для успешной сдачи испытания сочинение должно отвечать пяти основным критериям: соответствие заданной теме (критерий «1»); аргументированность с опорой на литературный материал (критерий «2»); высокое качество речи; логичность и композиция рассуждений; грамотность. Основными считаются критерии «1» и «2»; если сочинение не будет соответствовать хотя бы одному из них, то по нему будет выставлен «незачет». «Зачет» обеспечит работа, отвечающая двум главным критериям («1» и «2») и как минимум одному из остальных. Если ученик, все же, получит «незачет», то у него будет возможность пересдать экзамен позднее. К написанию итогового сочинения также могут допускаться выпускники прошлых лет, которые готовятся к поступлению в ВУЗы.

Совет по вопросам проведения итогового сочинения в выпускных классах под председательством Н.Д. Солженицыной, президента Русского общественного фонда Александра Солженицына, разработал и утвердил следующие открытые тематические направления для итогового сочинения 2016/17 учебного года:

1. 1.«Разум и чувство»,
2. 2.«Честь и бесчестие»,
3. 3.«Победа и поражение»,
4. 4.«Опыт и ошибки»,
5. 5.«Дружба и вражда».

В 2016-2017 учебном году порядок проведения и критерии оценивания итогового сочинения остаются без изменений.